CB / artnet (26 de agosto de 2022) EEUU – Pamela Colman Smith fue la artista y ocultista que diseñó la icónica baraja del Tarot. En agosto, una exposición en el Museo Whitney de Arte Americano destacó sus contribuciones al desarrollo del Modernismo.
Pamela Colman Smith (1878–1951) fue una artista, escritora y mística de principios del siglo XX. Creó acuarelas de ensueño llenas de simbolismo que le ganaron elogios en su juventud. También fue amiga íntima del escritor de Drácula, Bram Stoker; del poeta William Butler Yeats y de la actriz y musa Ellen Terry, para quien Smith diseñó ilustraciones y escenografías.
Sin embargo, la contribución artística más duradera de Smith fue, sin duda, sus diseños para la baraja de tarot Rider-Waite. En colaboración con el místico y erudito AE Waite, Smith creó imágenes inspiradas en el Art Nouveau de arquetipos míticos contra fondos monocromáticos luminosos. Lanzada en 1909, la baraja ahora se considera el juego estándar, con más de 100 millones de copias en circulación. Las imágenes de Smith se han convertido en sinónimo del propio tarot.
A pesar de eso, durante más de un siglo Smith no fue reconocida en absoluto. Su derecho sobre la baraja solo consta gracias a su icónica firma serpentina, un monograma que creó mientras estudiaba diseño japonés y que incrustó en la decoración de cada carta.
“El tarot es un dispositivo visual y, sin embargo, el artista visual que lo compuso fue eclipsado por Waite, el erudito, y Rider, el fabricante”, dijo Micki Pellerano, artista, astrólogo y estudioso de la historia oculta con sede en Nueva York. “Los académicos, con toda su inercia y corporativismo, son de alguna manera más apetecibles para el público y valiosos para el mercado que el arte y la visión… poco ha cambiado”.
Pero Smith ha ido ganando reconocimiento. La exposición “At the Dawn of a New Age: Early Twentieth-Century American Modernism”, actualmente a la vista en el Whitney Museum of American Art, presenta un juego antiguo completo de la baraja de tarot Rider-Waite con la mención de Smith como autora. Además, se expone ‘The Wave‘, un luminoso dibujo en acuarela y tinta de 1903, que pertenece a la colección del museo.
Nacida en Londres de padres estadounidenses, Smith creció en un círculo sofisticado y culto. Pasó su infancia en Nueva York y luego en Jamaica, donde el folclore de esa nación la moldearía profundamente.
Estuvo muy involucrada en el mundo literario y sus primeros logros incluyen las ilustraciones para un volumen de versos de Yeats (1898), así como la publicación de sus propios escritos, Annancy Stories, una colección de cuentos populares jamaiquinos, y Widdicombe Fair, una versión ilustrada de una melodía popular inglesa.
Las Historias de Annancy, en particular, le ganó admiradores y cierta notoriedad. Smith jugó con las convenciones de género, otorgando a los personajes femeninos un mayor protagonismo y, a veces, haciendo que otros tuvieran un género ambiguo. Además, escribió las historias en patois jamaiquino, con el que estaba familiarizada, una decisión muy poco convencional para la época.
Smith era conocida familiarmente como Pixie, un apodo que le otorgó Ellen Terry y que capturó algo de su espíritu travieso e indefinible. Se sabe que a menudo usaba túnicas abiertas y pantalones, y su estilo provocó todo tipo de especulaciones. “… adoptó trajes nativos y usaba plumas en el cabello y cintas de colores. Era como una personalidad construida por ella misma…”, explicó Barbara Haskell, curadora de la exposición de Whitney, en una entrevista.
Su orientación sexual y su composición étnica también despertaron curiosidad. Convivió durante muchos años con Nora Lake, su compañera y socia comercial, con quien pudo haber tenido una relación sentimental. Otros han especulado que Smith era mestiza, con un padre angloamericano y una madre de ascendencia jamaiquina o asiática, aunque no existe mucha evidencia de esto.
En 1907, Smith tuvo su primera exposición con 72 acuarelas. Estas obras se inspiraron parcialmente en la sinestesia de la propia Smith, en la que experimentaba sensaciones visuales desencadenadas por impulsos auditivos (su primera experiencia sinestésica ocurrió mientras escuchaba a Bach). Organizó sus obras para el espectáculo con referencias claramente musicales, como oberturas, sonatas y conciertos.
“En el siglo XIX existía la idea de que el arte era una expresión del inconsciente y que provocaría formas inconscientes no racionales de pensar sobre el mundo”, dijo Haskell. “Smith pintaba mientras escuchaba música como una forma de liberar su inconsciente…”
Esta primera exposición fue un éxito comercial y Smith tendría dos exposiciones más en la misma galería en los años siguientes. Once de sus pinturas y dibujos no vendidos permanecieron en la colección de Stieglitz y Georgia O’Keeffe. Eventualmente, sin embargo, Stieglitz cambiaría a una visión más masculina del Modernismo, dejando a Smith algo descorazonada.
Desde muy temprano en su vida, las creencias espirituales de Smith se orientaron hacia lo esotérico y arcano. Había sido criada en Swedenborgian, una denominación mística del cristianismo y, ya en 1901, comenzó a comprometerse con la Orden Hermética de la Golden Dawn, una sociedad secreta que exploraba el ocultismo, la metafísica y las actividades paranormales, lo que sin duda influyó en su producción artística.
Para Haskell, estas influencias fueron sintomáticas de la época. “Smith representa una variedad de artistas en el modernismo estadounidense temprano que no estaban satisfechos con el materialismo y el racionalismo, pero que tampoco estaban satisfechos con la religión organizada y, por lo tanto, se volcaron hacia actividades más ocultas”, explicó. “La teosofía fue muy influyente en el cambio de siglo y la Orden Hermética de la Golden Dawn fue similar: una sociedad secreta que analizaba los textos antiguos, la cábala y las cartas del tarot. Esto era predominante entre las mujeres y pienso en Agnes Pelton como un paralelo”.
Finalmente, AE Waite, un erudito de la Orden Hermética, se acercó a Smith con la ambición de crear una nueva versión de la baraja de tarot de 78 cartas. Waite, un Gran Maestro de la Orden, le ofreció orientación para su visión de los Arcanos Mayores, caracterizados por personajes alegóricos como el Loco y el Sol. Los arcanos menores, mucho menos conocidos, quedaron totalmente a discreción de Smith, y ella transformó estas cartas, que tradicionalmente habían sido simples símbolos, en escenas exuberantes cargadas de simbolismo.
Para Pellarano, la familiaridad de Smith con el significado del tarot se evidencia en su detalle. “Ella poseía un raro dominio sobre la iconografía y una profunda comprensión de la misma”, dijo. “Sus diseños constantemente revelan nuevas capas de información. Codifican tanto significado y evocan tanta contemplación, pero son suaves en su elegancia y atractivo”. Haskell señala puntos en común con el trabajo de Dante Gabriel Rossetti. “Estaba en Inglaterra y, a través del teatro, estuvo expuesta a mucho arte prerrafaelita”.
Se cree que los modelos de algunos de los personajes arquetipos fueron los propios amigos de Smith: la hija de Ellen Terry, Edith Craig, aparece como la Reina de Bastos y el actor William Terriss como el Loco. Smith, que luchó financieramente durante toda su vida, no recibiría derechos de autor ni crédito alguno por su contribución, y solo se le pagó una comisión nominal.
Después de la publicación de la baraja, Smith se interesó cada vez más en la mitología irlandesa y, en 1911, hizo ilustraciones para el último libro de Bram Stoker, Lair of the White Worm. Poco después se retiró del mundo del arte. Ese mismo año se convirtió al catolicismo y con una pequeña herencia compró una casa en Bude, Inglaterra. Allí se dedicó más de lleno a causas como el sufragio femenino y la Cruz Roja. Murió a los 73 años, casi sin dinero.
Haskell cree que es hora de que Smith se reincorpore a la historia del Modernismo. “El arte, más que las palabras, representa el estado de ánimo de una época, y el trabajo de Pamela Colman Smith llega a la esencia de un sentimiento epocal”, dijo. “Por un lado, la gente estaba entusiasmada con la industrialización, que era lo que estaba de moda, pero también había quienes se preocupaban porque se estaba despojando a las personas de su espiritualidad y conexión con interna. Eso ciertamente no ha desaparecido y hemos regresado completamente a ese momento”.
